座头鲸以其跃出水面姿势、超长的前翅与复杂的叫声而闻名。活动时多一双一对活动，性情温顺，有洄游习性，惟游泳速度较慢。
座头鲸别看体型庞大，但是它们的食物是以鳞虾这种体长还不到1厘米的小型甲壳动物为主要食物的，此外还有鳞鱼、毛鳞鱼、玉筋鱼和其他小型鱼类等。
它的嘴张开时，其特殊的弹性韧带能够使下腭暂时脱落，形成超过90度的角度，口的横径可达到4.5米，可以一口吞下大量的磷虾或较小的鱼类。
只是，座头鲸食道的直径则显得大小，不能吞下较大的食物。
这可能就是它只能吃小动物的原因之一。
由于越冬期间好几个月都不进食，为了维持那硕大无朋的身躯所需要的体能，在夏季里座头鲸便要吃大量的食物，常常可以连续吃上18个小时。
座头鲸进食的方法也很奇妙。
首先是冲刺式进食法，将下腭张得很大，侧着或仰着身子朝虾群冲过去，然后把嘴闭上，下腭下边的折皱张开，吞进大量的水和虾，最后将水排除出去，把虾吞食。
第二种方法叫轰赶式进食法，将尾巴向前弹，把虾赶向张开的大嘴，这种方法也是只有当鱼虾特别密集时才适用。
第三种方法是从大约15米深处作螺旋形姿势向上游动，并吐出许多大小不等的气泡，使最后吐出的气泡与第一个吐出的气泡同时上升到水面，形成了一种圆柱形或管形的气泡网，像一只巨大的海中蜘蛛编结成的蜘网一样，把猎物紧紧地包围起来，并逼向网的中心，它便在气泡圈内几乎直立地张开大嘴，吞下网集的猎物。
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